V zelenih delih rastlin, v katerih je klorofil (zeleno barvilo), poteka zelo pomemben proces - izdelava hrane za rastlino. Za potek tega procesa so potrebni voda, ogljikov dioksid in sončna svetloba. Rastline vodo z raztopljenimi mineralnimi snovmi črpajo iz tal, ogljikov dioksid dobijo v liste iz zraka, sončno svetlobo pa prejmejo v svetlem delu dneva.
Pri fotosintezi se ogljikov dioksid in voda porabljata, nastajata pa kisik in sladkor. Iz sladkorja in drugih snovi, raztopljenih v vodi, nastajajo v rastlini nove snovi, ki jo gradijo in omogočajo njeno rast, zato pravimo, da si rastline same izdelujejo hrano. Kisik pa se sprosti v ozračje.