Alessandro Volta je sestavil galvanski člen (ime je dobil po L. Galvaniju) iz ploščic bakra in cinka, ki ju je ovil s kosom klobučevine, ki jo je namočil v žveplovo kislino. Tudi danes je galvanski člen sestavljen iz dveh delov (polčlenov). V obeh delih potekata spontani reakcije oksidacije in redukcije. Energija te reakcije pa se sprošča v obliki enosmernega električnega toka.
Najprej poglejmo, kaj se zgodi, če damo cinkovo ploščico v raztopino bakrovih ionov. Če povlečemo drsnik, bomo v skrajnih legah videli, da je prišlo do spremembe, kemijske reakcije.
Na cinkovi ploščici se je iz raztopine izločil elementarni baker. S submikroskopskimi delci je prikazana reakcija, ki se dogaja na površini cinkove ploščice.
Če isto reakcijo izvedemo drugače, tako da poteka oddajanje in sprejemanje elektronov po vodniku in ne neposredno v raztopini, lahko elektrone, ki se izmenjajo med kovinskima ploščicama, uporabimo, da opravijo neko delo, v našem primeru zasveti žarnica, ko je tokokrog sklenjen (uporabite drsnik).