Vzrok, da električni tok teče po električnem krogu, je električna napetost. Enota za merjenje električne napetosti je volt ($\rm{V}$). Napetost izvira imenujemo gonilna napetost, saj poganja električni tok.
Električni tok lahko primerjamo s tokom vode. Višinska razlika med gladino vode v posodi in mestom, kjer ta izteka, povzroči, da voda steče iz posode. Večja je višinska razlika, tem hitreje voda izteka. Podobno velja tudi za električni tok. Električni izviri ustvarjajo tisto gonilno razliko, ki poganja električni tok po električnem krogu.