Za začetek industrije štejemo industrijsko revolucijo, ki se je začela v Angliji ob koncu 18. stoletja in se je od tam postopoma razširila v druge dele sveta. Industrija je bila dolgo glavni motor gospodarskega razvoja. Zaposlovala je največji delež zaposlenih in ustvarjala glavnino bruto domačega proizvoda (BDP). V sodobnosti je v gospodarsko najbolj razvitih državah izgubila pomen, predvsem na račun hitrega razvoja storitvenih dejavnosti (terciarni in kvartarni sektor). Glavni razlogi za to so potreba po večji učinkovitosti proizvodnje, zmanjševanje stroškov in avtomatizacija proizvodnih procesov. Vse to od podjetij zahteva prilagoditve na področju uporabljenih tehnologij in zmanjšuje potrebe po številčni delovni sili v industriji.