Barva predmeta je odvisna od sestave in jakosti odbite svetlobe.
Bel predmet enakomerno odbija vse spektralne dele vidne svetlobe, črn jih vpija (absorbira), siv jih enakomerno v vsem spektru delno odbija in delno vpija, v primeru različnih barv pa se svetloba v nekaterih predelih vidnega spektra vpije, v drugih pa se odbije.
Na absorpcijo in odboj svetlobe najbolj vpliva kemijska zgradba snovi, redkeje tudi fizikalni pojavi.
Klorofil, glavno fotosintezno barvilo zelenih rastlin, absorbira svetlobo v modrovijoličnem in v rdečem delu spektra, odbijata pa zeleni del spektra. Zato rastline vidimo zelene barve.