V različnih snoveh ima svetloba različno hitrost, zato se svetlobnemu žarku pri prehodu iz ene prozorne snovi v drugo spremeni smer: svetloba se lomi.
Kot, ki ga žarek oklepa z vpadno pravokotnico (vpadni kot), je vedno manjši v optično gostejši snovi, v kateri je hitrost širjenja svetlobe manjša.
Pot svetlobe, ki potuje skozi snov z vzporednima mejnima ploskvama (na primer stekleno ploščo), se zamakne, smer pa ostane enaka.
Poznamo zbiralne leče, ki svetlobo zberejo v eni točki — gorišču, in razpršilne leče, ki vpadle svetlobne žarke razpršijo.
Zbiralna leča lahko da pravo ali navidezno sliko predmeta — odvisno, kje se predmet glede na gorišče nahaja.
Pravo sliko lahko z zbiralno lečo projiciramo na zaslon.
Bela svetloba se ob lomu razkloni — rdeča svetloba se lomi manj kot modra.