Površinsko aktivno sredstvo ima polarno hidrofilno glavo in nepolarni hidrofobni rep. S polarno glavo se veže na polarne molekule vode , na nepolarni rep se vežejo nepolarne molekule umazanije.
Molekule, ki imajo polarno glavo in nepolarni rep, imajo sposobnost znižanja površinske napetosti vode, zato imajo lastnost površinsko aktivnega sredstva. Mednje uvrščamo:
- soli maščobnih kislin, mila,
ter
- sintetične spojine s podobno zgradbo, ki jih imenujemo detergenti.
Na modelu si oglejte primer sintetičnega površinskega sredstva oktil glukopiranozida. Tudi to površinsko aktivno sredstvo ima nepolarni hidrofobni rep (zeleno) in hidrofilni del, ki je polarna glava (rdeča in modra barva).