Rodil se je v revni družini v mestu Alcala de Henares leta 1547. O njegovi izobrazbi ni veliko znanega, najbrž pa do univerzitetnega študija ni prišel. Med drugim je delal kot natakar in se udeležil pomorske bitke proti Turkom. V eni od bitk je bil hudo ranjen v roko, ki se mu je kasneje posušila. Ko se je vračal v Španijo, so ladjo, na kateri je služil, napadli pirati in ga odpeljali v suženjstvo v Alžirijo. O tem pripoveduje tudi v romanu Don Kihot (39. in 40. poglavje).
Najprej je pisal pesmi, zatem drame, njegov prvi roman pa je Galateja. Kljub uspešnemu pisanju in uprizarjanju njegovih del je živel zelo revno. Leta 1605 je nastal prvi del romana Don Kihot. Preselil se je v Madrid, kjer je doživel svoje najbolj plodno literarno obdobje. Leta 1613 je izšla zbirka Zgledne novele, leta 1615 pa drugi del Don Kihota. Z romanom Don Kihot je Cervantes zaslovel, ne pa tudi obogatel.