Steroidi so si sorodni po kemijski zgradbi, vendar imajo zelo različno biološko funkcijo.

V naravi najdemo steroide v živalih, rastlinah, plesnih, ne pa v bakterijah. Lahko so proste molekule ali pa vezane z molekulami maščobnih kislin ali ogljikovih hidratov.

Najbolj pogost steroid v človeškem telesu je holesterol. Holesterola ni v rastlinskih celicah. Okoli polovico vsega holesterola najdemo v fosfolipidnem dvosloju celičnih membran. Je tudi izhodna snov za sintezo številnih drugih steroidov, npr. hormonov nadledvične žleze in spolnih hormonov (androgeni, estrogeni …). Odvečen holesterol se lahko s krvjo prenese v žolčnik in se z žolčem izloča v dvanajstnik in iz telesa. V žolčniku lahko tudi izpade iz raztopine in kristalizira v trdni obliki. Tako nastanejo žolčni kamni. Iz grškega imena za žolč (chole) in trdno (stereos) je holesterol, ki je glavna sestavina žolčnih kamnov, dobil tudi ime.